Le chapitre consacré au goût de Néron pour la musique et le chant ouvre un ensemble consacré aux « probra » annoncés en 19,5. Suetone s'attarde ici, en une « species » négative, sur ce qui constitue pour lui une activité repréhensible, la manière dont Néron nouvellement prince s'adonne à son goût du spectacle. En quoi y-a-t-il « probrum » ? Suétone a déjà abordé la question des spectacles aux chapitres 11-12, il a indiqué quels spectacles Néron a organisés et a déjà ciblé des nouveautés bien loin des usages. Au chapitre 20, la blâme est plus manifeste. Dans une relation qui pointe le caractère inouï de ce qu'elle rapporte, c'est un Néron bien choquant qui est raconté.

• En racontant la manière avec laquelle Néron s'adonne à sa passion du chant, Suétone laisse percevoir son blâme. Il pointe le ridicule chez Néron.

a) par l'indication du temps passé à s'exercer : comme le soulignent les notations de durée : « diebus continuis » , « post cenam » et « in multam noctem », la valeur intensive de « multam » (jusqu'à une heure avancée de la nuit).

b) par l'importance des efforts et des exercices auxquels il se plie : Néron s'initie, sans rien omettre, aux exercices des professionnels, Suétone en donne le détail dans une énumération, la répétition de «et », il se plie avec zèle à des règles très strictes, plus strictes que celles préconisées par Quintilien (I. O. 19) qui recommande certes une digestion facile, mais aussi tout simplement : marche et frictions.

c) par les notations sur son zèle excessif et absurde :

• le nombre et la nature des choses qu'il fait : choisir le citharède « praeter alios », rester assis « assidens » des heures,

• les exercices qu'il pratique pour fortifier sa voix, sans doute les plus extravagants (sens de « sed »),

avec ridicule; à noter l'opposition marquée par le subordonnant d'opposition «quamquam» entre sa satisfaction : «blandiente» (charmé de ses progrès) et la réalité: on s'accorde à lui reconnaître une voix « exiguae » (faible) et « fuscae » (rauque) et non forte (grandis) et claire (candida). Tant d'efforts pour une voix sans qualité ni puissance !

a) par la relation de faits inouïs :

• le détail sur le tremblement de terre, rien ne peut l'arrêter dans sa passion (« ne … quidem »). Suétone prend la peine de raconter cette anecdote pour illustrer sa folie.

• par la notation du dîner au milieu de l'orchestre en présence d'une foule nombreuse,

• par l'indication du temps passé à chanter : « saepius », comparatif d'adverbe, « per complures dies » , per + accusatif de durée.

b) par l'impatience de Néron à se produire :

• le (3) introduisant le passage à l'acte est présenté comme s'il était la conséquence d'un désir irrépressible et repréhensible : « concupiit » il désira ardemment.

• l'adverbe de liaison « primum » laisse attendre une suite,

• en fait, l'apparition à Naples suit de longs précédents (privé, semi-privé), mais Suétone donne l'impression que Néron désire se produire subitement. Jusque là, Néron avait chanté aux jeux de la Jeunesse en 59, dans son palais, dans ses jardins. (Lors des Neronia de 60, il n'aurait pas participé aux compétitions)

• et par son impatience à revenir sur scène :« brevi tempore », « impatiens secreti » , sens très fort de « im-patiens » : « ne supportant pas ».

c) par le crescendo dans la démesure :

• l'importance du champ lexical du spectacle atteste de la priorité de cette passion dans sa vie,
• désir qui le pousse à recruter des spectateurs choisis avec une surenchère dans les moyens choisis. Des membres d'un équipage (sans doute venu chargé du blé à Pouzzoles mi-mai) l'apprécient ? Il fait venir des Alexandrins. « plures Alexandria evocavit » , « plures » : il fait déplacer des spectateurs d'Egypte.

Suétone considère que Néron s'assure la victoire par leur présence car ils occupent en masse le théâtre : « confluxerant plures », « quinque amplius milia »

les sommes dépensées sont extrêmement importantes également : quatre cent mille sesterces pour chaque chef de sa claque (les Augustiniens).

• ces hommes sont vraiment au service de l'empereur puisqu'on leur apprend la façon dont ils doivent l'applaudir; on remarque la façon dont Suétone prend la peine de décrire les différents sons rendus par ces hommes : « bombos, imbrices, testas ».

L'image que Suétone donne de Néron est celle d'un homme qui s'adonne sans mesure à sa passion, qui se laisse guider par une passion effrénée. Voilà ce que disent les notations de temps, l'insistance sur le temps passé à ses activités favorites, et sur l'impatience de Néron. Celui-ci ne fait rien « à moitié » et il se jette à corps perdu dans le chant dont il a été abreuvé « imbutus » dès son plus jeune âge. Suétone donne l'impression d'une précipitation folle; or, Néron accède au principat en 54 et c'est en 64 qu'il se donne en spectacle à Naples (rapidité suggérée par «statim ut»). Voilà un exemple significatif de la manière dont Suétone escamote la chronologie pour servir son dessein. Le parti pris qui consiste à écrire par species (catégorie, rubrique) lui fait, ici, juxtaposer deux événements distants de 10 ans, le rapprochement ici recherche l'effet d'intensité.

Ainsi sous l'apparente objectivité du simple inventaire, le lecteur comprend que Suétone critique la démesure de Néron, et qu'il lui fait d'autres reproches. Ce qui choque, ce n'est pas seulement sa passion effrénée, mais aussi ce qu'elle lui fait outrager.

• Suetone donne de Néron une image négative, celle d'un empereur qui ne fait pas ce qui est conforme à la dignité impériale et aux valeurs romaines.

a) Il le fait à un moment qui ne convient plus, il vient juste d'être nommé empereur, « statim ut imperium adeptus est » , et il use de sa nouvelle indépendance pour satisfaire son plaisir personnel.

b) Il le fait d'une manière non conforme aux bonnes manières. A vrai dire, l'éducation à la voix et au chant faisait partie de l'enseignement oratoire (on demande à Britannicus de chanter pendant le dîner). La faute de Néron est de ne pas rester à sa place, celle d'un amateur, et non celle d' un professionnel. Ce sont bien aux exercices des professionnels qu'il s'adonne, cf. « generis ejus artifices » (l. 4). (Notons que Quintilien (I.O., XI, III, 19) dit que si les orateurs et les maîtres de chant ont , pour fortifier leurs organes, des exercices en commun, il est bien normal que les orateurs ne les suivent pas de manière stricte, car ils ont des choses honorables à faire, eux! L'orateur n'a pas de temps à perdre à moduler sa voix, quand il est de son devoir de plaider devant les tribunaux.)

La faute de Néron est de se faire un corps de chanteur et non un corps de vir ! De là l'insistance sur ce qu'il fait subir à son corps : subir l'inconfort (dormir « supinus »), supporter « sustinere », se priver « abstinere ». Finalement, il est capable d'endurance virile, d'exercices stricts ! Il y a de l' ironie chez Suétone à souligner cette distorsion.

c) Ce qui choque les romains ? C'est qu'il se produise en public. Selon la tradition, il est unanimement condamné pour cela. Sous la République, on perdait ses droits civiques quand on faisait cela. Il n'est pas le seul, mais lui le pratique à un degré repréhensible, et surtout sans le moindre souci de la majesté impériale. (Voir L'acteur-Roi de Florence Dupont sur l'infamie qui marque les acteurs, les chanteurs et en principe les chevaliers qui se donnent en spectacle, p 95-96). Quand en 65, il célèbrera à nouveau les Néronia, les sénateurs essaieront d'endiguer la honte de le voir participer lui-même aux compétitions en lui offrant les couronnes du chant et de l'art oratoire, mais il refusera, tant il aspire à concourir. Le spectaculaire remplace le politique.

2) Néron porte atteinte à l'ordre social établi.

La création des Augustiniens choque parce qu'elle bouleverse la hiérarchie romaine.

• la troupe d'augustiniens dont Suétone nous dit qu'elle n'existait que pour applaudir le prince est composée de jeunes gens issus des familles équestres et surtout de jeunes plébéiens, et l'adverbe « passim » dans l'expression « ex plebe et passim » souligne ce brouillage des repères. Il transgresse surtout les ordres entre plébéiens et chevaliers.

par ce geste, Néron crée une nouvelle élite « elegit » , ses membres sont choisis par le prince, et l'empereur est en contact direct avec cette nouvelle classe sociale.

Suétone montre sa désapprobation en insistant sur la jeunesse de ces hommes : « adulescentulos » avec le suffixe diminutif et « juventutis ».

En quoi y-a-t-il probrum ? Visiblement, Néron transgresse les normes , il outrage les bonnes vieilles valeurs romaines, il fait pire que d'oser privilégier l'otium, les loisirs artistiques, au négotium la conduite de la res publica; il introduit du spectacle dans le politique, il bouleverse les fondements de la stabilité sociale, du moins c'est ce que fait entrevoir Suétone, parce que dans les faits ses prédécesseurs ont bien fait autre chose. Il insulte à la tradition de Rome, il introduit trop de nouveautés.

• Suétone donne de Néron une image négative, celle d'un empereur qui change l'image du princeps pour adopter un modèle « étranger ».

La position des Romains vis à vis de l'hellénisme est à double facette, en privé on peut être hellénophile, mais il ne faut rien en laisser paraître dans la vie de la cité. De fait, l'hellénisation , pour un Romain, est signe d'affaiblissement et de mollesse.

Quels sont aux yeux de Suétone les signes de la déviance hellénistique de Néron ? Faisons l'inventaire de tout ce qui a pu choquer le chevalier Suétone plus à cheval sur les principes qu'un sénateur !

1) Néron ose afficher son goût pour l'hellénisme

• il cite un proverbe grec,

il parle en grec aux spectateurs de Naples,

il chante évidemment un air grec, « nomon » est un accusatif grec,

• il prend des leçons auprès de Terpnus, grec comme son nom l'indique,

il prend des leçons auprès d'un citharède, or, pour un Romain, le citharède est le musicien le plus infâme dans la hiérarchie des musiciens (c'est mieux de prendre des leçons auprès d'un joueur de flûte),

• la chevelure des Augustiniens est très épaisse contrairement à l'usage romain. (Dion Cassius, in Histoire romaine, 63,9, sur le chapitre des extravagances et des ridicules de Néron lors de sa tournée en Grèce, mentionne ce détail : « exerçant sa voix... laissant croître sa chevelure sur sa tête »)

2) Néron choisit Naples pour sa première performance en public. Pourquoi Naples ? Naples est une ville grecque et il est clair que Néron compte bien que la population de culture grecque appréciera mieux que les Romains ses exhibitions scéniques, (cf 23 « Seuls les Grecs savent m'apprécier, moi et mon art »). Néron instaure les Néronia en 60 ap J.C. à Rome sur le modèle des Jeux Panhelléniques. En 2 ap. J.-C. sous Auguste, des jeux grecs quadriennaux (Italica Romaea Sebasta Olympia) avaient été établis à Naples. Néron cherche-t-il aussi à se légitimer dans la lignée d'Auguste ?

3) Néron veut obtenir la gloire par la musique.

En Grèce, la victoire aux Jeux Panhelléniques est un insigne honneur. En Grèce, les acteurs prestigieux pouvaient devenir ambassadeurs.

Néron cherche peut-être à instaurer un nouvel ordre politique. En tout cas, il semble assuré qu'il gagne les faveurs du peuple. Admiration réelle, présence forcée ? Le peuple est là à Naples , « frequente populo ». Néron, démagogue, a pu compter longtemps sur la ferveur populaire. Lors de sa tournée artistique en Grèce, chacune de ses victoires est annoncée dans l'empire.

Néron propose une autre image du prince sur le modèle hellénistique. Le spectaculaire, la recherche de la gloire par d'autres moyens que la vieille politique romaine participeraient d'une volonté d'asseoir sa puissance par l'admiration que ses victoires artistiques peuvent susciter. Ses modèles ? Alexandre le Grand, Apollon citharède. Tenter d'hélléniser les mœurs romaines lui vaut l'opposition du sénat et la réprobation de Suétone.

Pour Eugen Cizek (Structures et idéologie dans les Vies des Douze Césars de Suétone ), concernant la création du corps des Augustiniens par exemple, il n'y a pas de doute sur l'influence hellénistique (basilikoi paides). E. Cizek pense que la formation des Augustiani était une étape menée sciemment par Néron « pour helléniser la société romaine, pour convertir sa jeunesse en «une couche sociale éminente, mais docile et comparable à celle des royaumes gréco-orientaux » ».

Conclusion : Suétone, dans ce « spécies », par delà le catalogue des bizarreries de Néron critique :

• le ridicule de l'homme, l'indignité du princeps,

• la transgression de la hiérarchie sociale et du mos majorum.

• la tendance à l'hellénisation. Au lieu de la virtus, de la mesure, il cherche à instaurer les valeurs grecques de l'âgon, l'exploit, la compétition artistique, et le luxus, le faste.