Apollon, une des principales divinités grecques, dieu de la lumière des arts et de la divination. On n'est point d'accord sur l'origine du culte. Les uns le font venir d'Orient ; d'autres le croient purement grec. D'ailleurs les anciens eux-mêmes connaissaient plusieurs Apollons. Aujourd'hui, on tend à distinguer un Apollon dorien et un Apollon ionien ; mais leurs légendes se sont mêlées.

Apollon est fils de Zeus et de Lêto. Il naît à Délos, où sa mère, poursuivie par la jalousie d'Héra, avait trouvé refuge. A Delphes, il tue le serpent Python et, souillé par ce meurtre, va se purifier à Tempé, puis revient à Delphes. Sa route deviendra " la Voie sacrée ", où chemineront les processions à la fête du Septerion, instituée en souvenir de son premier exploit et célébrée tous les huit ans.

Chaque automne, Apollon se retire chez les Hyperboréens, dans l'extrême nord, et il revient au printemps. D'après d'autres légendes, il tue les cyclopes et il est condamné pour ce meurtre à servir Admète. Il a des aventures galantes, poursuit la nymphe Daphné, qui est changée en laurier. Il lutte contre Tityos, contre Eurytos. Il frappe de ses flèches les Niobides, et fait écorcher Marsyas, qui lui dispute un prix de musique.

Plus tard, Apollon gagna un autre concours de musique que présidait le roi Midas; cette fois, c'est sur Pan qu'il l'emporta. Il devint alors le dieu incontesté de la musique. Une autre de ses tâches fut de garder les troupeaux que les dieux possédaient en Piérie mais, par la suite, il en chargea Hermès.

Ses fonctions sont très variées. Il est le dieu de la lumière, et conduit le char du soleil. C'est aussi un dieu agricole : à Amyclée (Apollon Carneios), en Arcadie (Apollon Nomios). C'est le dieu des purifications, le dieu vengeur qui déchaîne les épidémies, le dieu protecteur, le dieu médecin avant son fils Asclépios, le dieu des arts, surtout de la poésie et de la musique, le dieu de la divination.

Nombreux aussi sont ses surnoms ou ses épithètes : Phoibos le brillant), Pythios ou Pythoktonos (le vainqueur du dragon), Hékatébolos (qui frappe de loin), Argurotoxos (à l'arc d'argent), Sôter (le sauveur), Alexicacos (le secourable), Iatromantis (le médecin devin), Musagète (le chef des Muses), Sauroctone (tueur de lézards), Citharède (tenant une cithare), et, pour rappeler les lieux de culte : Clarios, Lykios Isménios, Amyclaeos, Délios, etc. (il avait des fidèles dans toute la Grèce). Beaucoup de ses temples renfermaient des oracles célèbres (Delphes, Abae, Acræphia, Thèbes, les Branchides à Milet, Claros). Depuis le VI siècle, sous l'influence de Delphes, c'était le type idéal de l'Hellène. A l'époque hellénistique, il fut supplanté par les divinités mystiques de l'Orient, et on le confondit de plus en plus avec Hêlios. Mais auparavant, il tint une place prépondérante dans le calendrier religieux : le premier et le septième jour de chaque mois lui étaient consacrés, et l'on célébrait en son honneur un grand nombre de fêtes.

Ce culte tut importé à Rome sous les Tarquins, avec les livres sibyllins ; un temple fut bâti vers 432 av. notre ère, lors d'une épidémie. Les jeux apollinaires furent célébrés depuis 212. Auguste avait une vénération particulière pour Apollon, après sa victoire à Actium, mais il n'en resta pas moins chez les Romains un dieu étranger.

Iconographie: A l'origine, on lui donnait la forme d'un simple pilier conique, et les statues d'Apollon Agyieus devant les maisons, ont toujours conservé cette forme, Après la période des grossières idoles de bois, les xoana, le dieu est représenté par une foule de figurines et de vases. Puis Canachos crée le type de l'Apollon Didyméen et Calamis, celui de Alexicacos. Phidias sculpte l'Apollon Parnopios, placé sur l'Acropole ; Scopas fixe le type du Citharède, et Praxitèle celui du Sauroctone (Louvre). Enfin apparaît l'Apollon vainqueur, dont l'Apollon du Belvédère (Vatican) est une réplique. L'Apollon Musagète (Vatican) couvert d'un long vêtement, tient la lyre. Les vases peints représentent les divers épisodes de sa légende. Principaux attributs : le griffon, le cygne, le coq, l'arc et le carquois le trépied, la lyre, le laurier et le palmier.