Exposé réalisé par Claire Padrao.
L’orphisme est un mouvement religieux qui s’est développé en Grèce à partir du sixième siècle avant JC. Il a été instauré par Orphée, qui aurait vécu avant Homère. Orphée est souvent décrit comme le maître des incantations ou un enchanteur d’origine thrace. Les adeptes de l’orphisme sont appelés les Orphéotélestes. Ceux-ci sont des individus à part, qui vivent éloignés des cités ; ils sont considérés comme des purificateurs, initiateurs à leur religion.
Dans un premier temps, nous verrons en quoi consiste la doctrine orphique, puis nous verrons quelle a été son influence sur le monde antique.
Pour comprendre l’enseignement des orphistes, il faut remonter jusqu’à la création de l’homme. L’homme est né d’un sacrifice : les Titans ont tué le jeune Dionysos et l’ont mangé. La tradition veut que les Titans aient fait bouillir les chairs du jeune dieu, avant de le passer à la broche. Zeus, horrifié par ce crime, foudroie les Titans, et de leurs cendres naissent les hommes. Ceux-ci ont donc une double provenance : à la fois titanesque et dionysiaque. Les Titans ont donné à l’homme son goût pour le mal, mais Dionysos leur confère une parcelle d’origine divine. L’orphisme propose de purifier l’âme et de lui faire gagner l’immortalité en éliminant toute trace de nature titanesque.
L’âme a été enfermée dans le corps comme dans un tombeau pour qu’elle expie le péché originel. L’âme de l’homme doit se réincarner indéfiniment : chaque mort n’est qu’un bref répit et l’âme doit bien vite se réincarner dans un corps d’homme ou d’animal. Ce cycle est appelé " cercle de génération ". La qualité de la réincarnation dépend de la vie précédente. L’orphisme amène aussi une nouvelle conception des Enfers. Après la mort, l’âme est envoyée vers l’Hadès. Le juste prend la route de droite, alors que l’homme qui a mal vécu doit emprunter la route de gauche, pleine de détours et d’embûches. Des juges sont là pour examiner les âmes et leur attribuer un nouveau corps. Au moment de se réincarner, les âmes vont boire l’eau du Léthé, pour oublier ce qu’elles ont vécu lors des réincarnations précédentes et pour ne plus se souvenir du monde de l’Hadès. Les âmes des orphiques, qui ne doivent plus se réincarner, mais devenir immortelles, sont dans l’obligation de fuir l’eau du " fleuve de l’oubli ".
Le cycle infini des réincarnations peut être brisé par une vie d’ascétisme, que propose l’orphisme. Il faut être initié aux diverses purifications, aux extases. De nombreux rites doivent être respectés, ainsi qu’un régime végétarien. L’abstinence et la chasteté sont elles aussi de rigueur. Quelques unes des interdictions que doivent respecter les orphistes nous sont parvenues. Les disciples ne doivent ni porter de vêtement en laine, ni entrer en contact avec un cadavre. L’interdiction de manger de la viande est justifiée par la peur de manger l’âme d’un proche, qui se serait incarné dans l’animal tué. Cependant, le végétarisme des orphistes traduit une opposition avec le système religieux de l’époque. Orphée aurait demandé aux hommes de ne pas commettre de " phonoi ", c’est-à-dire de meurtre ou de sacrifice sanglant en grec. Une des caractéristiques de la religion des Grecs anciens est de sacrifier des animaux aux divinités, et de lire l’avenir dans leurs entrailles. Les orphistes sont écartés de la cité car ils ne veulent pas participer aux sacrifices sanglants ; ils deviennent peu à peu des marginaux.
Au cours de l’histoire, l’orphisme s’est développé, et s’est progressivement transformé. Il a aussi influencé certaines religions, dont la religion chrétienne. Des religions à mystères, comme le culte d’Eleusis, montrent d’étranges similitudes avec l’orphisme. L’influence de l’orphisme peut se remarquer aussi dans certains courants philosophiques, comme le pythagorisme, le platonisme, le stoïcisme et le néo-platonisme.
Pythagore est un personnage auréolé de mystère qui appartient presque à la légende. Il aurait été initié à l’orphisme : nous pouvons remarquer des similitudes troublantes entre le pythagorisme et l’orphisme. Les disciples de Pythagore fuient le contact des femmes en couches, évitent de rentrer dans la maison d’un mort. Ils refusent de manger certains aliments, comme les fèves ou les œufs. Les membres de la communauté pythagoricienne sont soumis à une période de silence, durant laquelle ils écoutent l’enseignement du maître, sans le voir. Cette période dure cinq ans. Ils doivent aussi garder le secret des enseignements transmis. Les conceptions de Pythagore sur l’au-delà ressemblent à celles d’Orphée.
Platon va reprendre certaines idées de l’orphisme, comme celles de l’origine divine de l’âme, sa destinée… L’âme est plus importante que le corps, car elle appartient au monde divin. On retrouve aussi chez le philosophe des idées comme la transmigration de l’âme, c'est-à-dire sa réincarnation, et la remémoration (ou théorie de la réminiscence) : l’esprit, lorsqu’il apprend quelque chose ne fait que s’en souvenir ; dans le monde des Idées, l’esprit contemple toute la connaissance, et l’oublie momentanément au moment de sa réincarnation.
L’orphisme tend vers le monothéisme, car il place Zeus au plus haut niveau, il est, selon certaines théories, le créateur du monde. Lors de l’expansion du christianisme, aux premiers siècles de notre ère, l’orphisme était encore pratiqué. Les premiers chrétiens voyaient en Orphée un précurseur du Christ. Des conceptions sont analogues entre le christianisme et l’orphisme : le péché originel, la purification, l’immortalité de l’âme et le Paradis, la préoccupation de l’autre vie.
L’orphisme est donc une religion parallèle à celles développées en Grèce dans l’Antiquité, et nous pouvons trouver de nombreux mythes de la création de l’homme, du monde qui sont liés à l’orphisme. La conception de l’âme qu’Orphée a transmise aux hommes a influencé de nombreux philosophes antiques. Nous retrouvons donc une part d’enseignement orphique quand nous lisons leurs œuvres.