L'institution Join-Lambert emprunte son nom à un prêtre, l'abbé Joseph-Hippolyte Join-Lambert, né à Elbeuf en 1812, mort en 1857, dont nous connaissons bien l'effigie de bronze autour de laquelle s'ordonnancent les bâtiments actuels, 39, rue de l'Avalasse à Rouen. Le nom de famille remonte à l'aïeul de l'abbé, un certain Bernard Join, originaire de Saint-chinian dans l'Héraut, qui, à la suite de son oncle maternel Lambert, était venu au XVIII° siècle, s'établir à Darnétal puis à Elbeuf pour y exercer le métier de teinturier. Après la disparition de l'oncle Lambert, le neveu, vers les années 1760, associa les deux patronymes.
L'enfance du jeune Hippolyte Join-Lambert subit deux influences, celle de son père, riche manufacturier d'Elbeuf, homme fort rigide mais qui avait pris ses distances avec la religion, et celle de sa mère, née Eulalie Durécu, profondément religieuse ; elle était la fille de François Durécu, maire de Darnétal qui avait consenti un important legs à cette ville, où subsiste toujours l'hospice Durécu. Bien que sa mère disparût de bonne heure, l'enfant fut marqué par une éducation très chrétienne, visiblement teintée d'une forte orientation janséniste ; les résolutions qu'à l'âge de onze ans il consigna par écrit lors de sa première communion, sont celles d'une religion austère et exigeante.
Il fit d'excellentes études au collège royal de Rouen - l'actuel lycée Corneille - où il ne cessa de remporter les premiers prix. Il ressent une vocation de prêtre, mais son père autoritaire, fit tout pour détourner d'une telle orientation un fils aussi brillant. A la sortie du collège, Hippolyte présenta le concours de l'Ecole Polytechnique où il fut reçu neuvième. Il en sortit avec un rang excellent, puisqu'il intégra la prestigieuse Ecole des Ponts et Chaussées.
Nous savons par son biographe, l'abbée Pierre LABBE, comment dans ces écoles, il eut à affronter l'esprit irreligieux qui y régnait alors. Mais le régime d'externat de l'Ecole des Ponts et Chaussées lui permit de rejoindre le petit groupe de jeunes qui, autour d'Ozanam, venait de former la célèbre Conférence Saint Vincent de Paul, sa vocation en fut renforcée, mais comment faire fléchir son père? Des amis intervinrent auprès de lui, finalement Hipplyte Join-Lambert accomplit encore une mission d'un an dans l'administration des Ponts et Chaussées des Côtes du Nord. A son retour en 1836, il entra au séminaire de Saint-Suplice et fut ordonné prêter en 1840.